《武装者》第483章远航[2]

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   委托自己的表兄、国会议长詹姆斯向沈莉委婉提出了一个令人啼笑皆非的要求。
    根据马绍尔群岛的法律，这个国家的男人可以拥有两位妻子。鲁珀斯希望互助会工程部部长能成为他的第二位妻子，如果沈莉介意象征着地位和继承权的排位的话，他已经说服自己的原配妻子，让结发老妻退到第二顺位，沈莉提到前面成为第一顺位妻子。
    简单地说，就是马绍尔群岛总统鲁珀斯向互助会工程部部长沈莉充满诚意地求婚。
    听完国会议长詹姆斯结结巴巴地说明来意后，沈莉毫无风度地哈哈大笑了足有两分钟。
    “谢谢你，詹姆斯先生。”工程部部长扶着自己略微发酸的腰，客气地回绝了这个初一大早晨的求婚：“请转达鲁珀斯总统，我本人非常感谢他对我的好意。但是，他并不是我喜欢的男人。而且，我们那边的风俗，依然是一夫一妻，与马绍尔完全不一样。结婚，应该是两厢情愿的事情。”
    求婚被拒的鲁珀斯总统丝毫没有羞涩或恼怒的表现，在随后的一系列检阅和巡视活动中，他仍然大大方方陪护在沈莉的身边，继续充当一名热情好客的主人角色。
    这个意外的小插曲让沈莉的心情变得愉快起来，她带队的工程部技术组仔细检查了两座女娲五代双段核聚变反应堆，以及夸贾林岛上的大型复眼预警雷达系统、超大口径陆基电磁炮、夸父ii聚能光束武器发射平台。
    马朱罗岛上的医院已经使整个马绍尔群岛居民享受了几乎全球最高规格的医疗福利待遇，毗邻医院的制药厂建有三条生产线，源源不断生产互助会工程部医疗组最新研制的肿瘤抗原蛋白剂，这种利用海洋生物配制的抗癌良药已经在江口码头综合医疗中心那边的大量临床应用中充分证明了自己的价值。
    新年初三的晚上，沈莉告别了依旧热情但却多少有些遗憾的鲁珀斯总统，带着撤换的轮班人员乘精卫飞行器返回昆仑号。
    昆仑号在附近海床底部又蛰伏了二十小时，然后继续驶向赤道线附近海域。
    汉特博士领导的航天组将在零度纬线位置测试精卫飞行器改装的高空航天发射平台。
    高空航天发射平台是互助会登月计划的基础步骤。互助会一直缺乏传统火箭发动机方面的关键性人才，不过考虑到化学燃料火箭发动机能耗浪费比太大的缺点，航天组从开始设计登月计划时就放弃了化学燃料火箭发动机。当年美国人的阿波罗登月计划主力军——土星五号运载火箭为投送五十吨有效载荷进入太空轨道，居然消耗了两千多吨液氧煤油推进燃料，比冲量远远不如电力驱动的离子类引擎。
    名为“吴刚”的互助会登月飞行器也将采用与精卫类似的电离子引擎，但考虑到旅途遥远，提供能源的双极电池组将被尚在设计阶段的女娲八代可控核聚变反应堆所取代。这种专为太空环境设计的新型反应堆净重三百吨，单堆可提供三万兆瓦的瞬时输出功率，在水源材料充足、保养维护得力的情况下可满负荷运行一百二十年。
    和直接以空气为工作介质的精卫飞行器不同的是，吴刚号登月飞船将采用高压储罐内喷出的氙气作为电离推进工质，这也是由宇宙真空环境所决定的。工作状态下，被注入引擎放电腔室中的氙原子遭到自由电子轰击失去部分电子转为带正电粒子，随后在强大静电场和磁场交相作用下，离子化的正电荷氙原子以巨大速度飞出引擎导向喷口。鉴于氙原子质量较大，这种喷射效应必然给飞船本身带来巨大反作用力，从而推动船体向前移动。
    电离子引擎可以提供持续稳定增加的加速度，飞行的时间越长，最终达到的速度越快。比起几分钟就快速消耗殆尽的化学燃料引擎来，它更适合于在宇宙空间这样的环境中工作。
    但是，电离子引擎当然也不是完美的，它同样也有不可避免的局限性。尤其在大气层以内，这种局限性表现得更加突出。
    初始推力和加速度太小的天生缺陷，决定了电离子引擎无法将数百吨重的载荷从地面送入太空，要摆脱地心引力真不是那么容易的事。
    而且，吴刚号登月飞船的总重量很可能会突破千吨大关。三百多吨的核聚变反应堆，一百多吨的氙罐，四百多吨的三联装电离子引擎，加上两百多吨的载荷舱，那不是差不多上千吨了？
    要用传统化学燃料将这样大质量的载荷物送入近地轨道，按照当年土星五号的燃料消耗比例，貌似只需要四万多吨的化学推进剂。但是，增加的燃料同样需要额外的燃料来推动升空，这就导致了总负荷质量的几何级数递增。事实上，最终可能需要在某个航天发射基地引爆一枚装载有三十万吨燃料的超级运载火箭，才能在多级燃烧后将千吨有效载荷送入近地轨道。
    当然，将这一千吨有效载荷化整为零，分批送入近地轨道，组装完毕后再正式投入运作，这不失为一个有效的解决方案。但是，只要以传统化学火箭发射，最终消耗的燃料肯定不会少于三十万吨。这个数量级别，远远超过了当前全世界各国航天中心所能承担的总和，即使互助会控制了全球所有航天基地也根本无法做到。
    所以，汉特博士领导的航天组，想到了利用精卫飞行器改装的高空发射平台，升入平流层后利用重接式电磁弹射器，将吴刚号登月飞船的数千个模块化部件分批射入近地轨道，再由卡鲁进行太空组装拼接。
    这样做，不但能低成本实现化学火箭投送根本无法做到的千吨载荷升空，同时也能最大程度保证互助会登月工程的隐秘性。
    近地轨道上仍有世界各国的上千枚侦察勘测卫星，即使是最小的空对空导弹发射尾焰，也都会引起它们的关注，更不要说惊天动地熊熊燃烧的大型运载火箭。而升到高空平流层，以电磁弹射方式向太空抛射载荷物的精卫平台，因为不具有超出背景的红外辐射特征，自然不会引起各种热敏感侦测仪的注意。
    正月十五，昆仑号舰上人员自发组织下厨包汤圆活动，以庆元宵佳节。
    当晚十一时，第一架从昆仑号上起飞的精卫航天发射平台攀升到五十三万米高空，在接近平流层顶部高度上预备实施抛射作业。
    此次抛射的载荷物重达八吨，是吴刚号登月飞行器电离子引擎的部件。
    十一时十五分，由于平流层冷热温差效应破坏了发射平台的一组动力电缆，首次抛射以失败而告终。
    凌晨一时许，第二架精卫航天发射平台升空，接替第一架执行测试抛射作业。
    这次抛射的是重达九吨的登月飞行器载荷舱部件。
    一时五十分，二号精卫平台上的测试抛射成功将载荷物送入三百五十公里高度的近地轨道。但巨大的反作用力对精卫飞行器也造成了意料之外的结构性损伤，二号精卫发射平台在抛射成功后突然失去控制坠入太平洋中部海域，飞行器上三名机组成员一死两伤。
    汉特博士的精卫高空发射平台计划刚起步就屡屡受挫，用惨胜来形容登月之旅的艰难历程再合适不过。