《王国血脉》第104章谋反（中）[2]

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   ，若有所思。
    “弥补？”
    那一刻，基尔伯特幽幽望着国王，个中滋味实难言喻。
    “是么，”星辰狡狐语气疲惫：
    “六年前，泰尔斯殿下北上的使团，在桦树林遭遇吸血鬼的袭击之后，您和他也是这样‘解决’和‘弥补’的吧。”
    不知道这段故事的臣属们顿时一惊。
    六年前。
    吸血鬼。
    “即便您知道，凯文迪尔公爵与袭击者有关？”基尔伯特的语气近乎逼问。
    无人敢于开口。
    这一次，长桌尽头的星辰国王沉默了很久。
    “政治的精髓，我的朋友，”凯瑟尔王缓缓道：
    “是利益的捆绑。”
    听见这个名字，库伦公爵轻蹙眉头。
    基尔伯特的表情越发苦涩：
    “是啊，我记得，这是米迪尔殿下的原话。”
    听见这个名字，所有人纷纷一凛。
    “所以，基尔伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直报怨……”
    铁腕王冷哼一声，语气急转直下。
    “不妨多读骑士。”
    面对国王不留情面的话，基尔伯特的表情黯淡下去。
    “很好，很对，陛下。”
    外交大臣垂下手中的信件，闭上眼睛。
    “但是。”
    基尔伯特的声音弱如蚊蝇：
    “泰尔斯殿下，他知道吗？”
    不少人眼神一动。
    凯瑟尔王沉默了一霎。
    他的目光有意无意地瞥过秘科的疤脸探子：
    “他现在知道了。”
    基尔伯特颓然后仰，不再言语。
    黄昏已至，阳光的色泽渐次加重，从金黄变成黯红。
    那一刻，沐浴在夕阳中的至高国王甚至显得有些腥红。
    唯有他的面孔，依旧在逆光下晦暗不明。
    御前会议一片沉寂。
    “够了，诸位。”
    就在与会者们不知所措的时候，另一个声音适时响起，它坚决果断，打破沉闷：
    “无论这封信是怎么来的，既然它都已经在这里了，我们就不能让它白白浪费。”
    军事顾问，梭铎·雷德怒目圆睁：
    “无论是自愿还是非自愿，无论是弥补还是交易，既然凯文迪尔公爵‘好心’牺牲自己的名望和利益，不惜成千夫所指，也要上书陛下，缴税替役，替我们分担政治压力，为复兴宫摇旗呐喊……”
    “他没有。”
    梭铎·雷德愕然扭头，只基尔伯特依旧闭着眼，揉搓着自己的前额。
    “抱歉？”
    基尔伯特深吸一口气。
    “据我所知，早在先王艾迪统治末期，在前任南岸守护公爵，也就是伦斯特·凯文迪尔的治下，翡翠城的定期兵役制度，就已破坏松散，乃至名存实亡。”
    御前会议上，不了解南岸领的大臣们齐齐一愣。
    倒是库伦首相眉头一动。
    “原来如此，后生可畏啊。”
    “南岸，终究不是西荒。”王国首相哑然失笑。
    其他人依旧不解，直到基尔伯特叹了口气。
    “血色之年后，因领地萧条，也为修补创伤，老伦斯特公爵更是恩准他的部分封臣不必响应强制征召，不贡献壮龄兵员，而改缴代役金，好让他雇佣职业雇佣兵，以应付剿匪等规模战事。”
    基尔伯特耐心地解释着，慢慢回到为国王建言献策的谋臣角色：
    “直到今日，翡翠城下辖的兵役制度已经不再完整健全——特例渐成惯例，层层下延，甚至征兵令到来时，每个家庭只要贿赂足数就能免役，征召制度反而变成了征兵官们靠着征兵册搜刮百姓，中饱私囊的律法空子。”
    军事顾问梭铎·雷德若有所思。
    在座众人的表情慢慢变了。
    凯瑟尔王静静地听着外交大臣的讲解，未知所想。
    “我想起来了，六年前的国是会议，当大家在合计出兵的时候……”
    库伦首相摇头晃脑，似乎略有所得：
    “看来当时，詹恩也不全然是说谎啊。”
    基尔伯特点点头，心事重重。
    “换言之，这份看似代价不小的请愿书，不过是顺水人情。”
    “南岸公爵把翡翠城的既定现况，揽述成自己的牺牲与忠诚，把心照不宣的惯例提到台面，变成白纸黑字的法令，还声称这是国王和常备军的需要。”
    “他什么都不用付出。”
    基尔伯特把那封《替役请愿书》推到议事桌中央：
    “纵然此令得到陛下允准，凯文迪尔也没有实际损失，兴许还可以顺便肃清腐败和低效的吏治，规范缴税替役的乱象，让苦代役金久矣的百姓拍手称快，赞美一心为民的鸢尾花公爵。”
    另一边，“钱袋子”裘可轻哼一声，补充道：
    “还能把下面的人征兵时搜刮来的脏钱，全数吞了自肥——当然，是以凯瑟尔陛下和王室常备军的名义。”
    财政总管眼红地搓着手：
    “凯文迪尔多年来富甲一方，真的有一套。”
    基尔伯特冷着脸：
    “还有，正如库伦大人所言，下一次再要打仗，南岸领就能在国是会议上理据十足地反驳：他们得了国王恩准，缴税替役，不用出兵。”
    胖首相慈祥地点点头。
    基尔伯特转向一脸惊讶的梭铎顾问：
    “至于你所说的，梭铎，鸢尾花为复兴宫站队，政治支持和声援……”
    基尔伯特顿了一下。
    “别忘了，詹恩是在宴会上，被泰尔斯殿下当众指责为幕后黑手之后，才向陛下上呈的《请愿书》。”
    库伦首相接过基尔伯特的话头，摇头晃脑，看上去心情不错：
    “若消息传出，只要运作得当，这就不会是鸢尾花站队王室的象征，而仅仅是凯文迪尔迫于复兴宫压力，不得不尔的无奈之举。翡翠城非但不会被怪责，反而能收到麾下封臣乃至国内广大领主的同情——‘一定是国王逼他做的’。”
    首相耐人寻味地眨眨眼：
    “是吗？”
    没有人回答他。
    “反倒是复兴宫。”
    基尔伯特的声音响起，重新变得不紧不慢，温和绵长：
    “此事本就敏感，若背上‘逼迫封臣’的骂名，无论是削减征召兵，还是扩编常备军，我们面对的压力唯有更大……”
    他没说下去，但御前会议上的气氛又沉重了一些。
    “可惜。”
    财政总管裘可懊恼地一拍大腿：
    “要是泰尔斯殿下在找到真相后，没对凯文迪尔嚎那一嗓子，而是压住脾气，悄悄来禀报陛下就好了。”
    “所以说，”库伦有意无意地道望向长桌尽头：
    “年轻人，做事不能太急。”
    基尔伯特的一番剖析，将御前会议因此信而得的振奋赶得干干净净，不留半分。
    众人本就疲惫，至此更是失望。
    “但是，诸位。”
    军事顾问深吸一口气，重新振作起来，举手吸引御前会议的注意：
    “也许鸢尾花自有算盘，但这不影响我们的选择。”
    梭铎竭力说服大家：
    “最重要的是，此信所言若成，我们就有了凯文迪尔将上缴的替役税金，扩编常备军……”
    但他被打断了。
    “我可不是泼冷水，大兵。”
    财政总管那熟悉的嘲讽语调再次传来，让梭铎狠狠皱眉：
    “但是，免除每级领主征兵助战的义务，改以特设的税目代替，拿收上来的钱扩编常备军，再反过来填补征召兵解散的防务，维护治安，听上去是很不错……”
    裘可总管皮笑肉不笑地歪了歪脸颊，道：
    “然而，我跟那群翡翠城的奸商领主们每个季度都要打交道，相信我，他们别的不行，每次收税的时候……”
    梭铎怒哼一声：
    “他们敢偷税？”
    “更糟。”
    裘可眯起眼：
    “他们会做账。”
    梭铎一愣：
    “什么？”
    许多人皱起眉头，库伦首相向基尔伯特看了一眼，露出“果然如此”的神色。
    裘可不屑地摇头：
    “我说，他们手下会计的本事丝毫不亚于康玛斯人，缴税账目可谓清清楚楚，一笔隐瞒都没有，但是无论税率的计算，税目的选择，税金的流动都异常复杂……”
    “你能相信吗，明明翡翠城富得流油，海陆贸易的生意连年增长，流动的总资金足够买下好几个小公国，但他们的账面数字依旧是亏损！而我们的税吏翻遍他们的账本都找不出一个错数，没地方刮钱不说，指不定还要倒退税费……”
    财政总管翻开《请愿书》，嫌恶地盯了一眼复又扔下：
    “至于这里所说的，缴税替役，告诉我，梭铎，你觉得他们这次会良心发现，凭空给你送一大笔钱？”
    梭铎瞪大了眼睛，似乎难以置信世上还有这样的事情。
    裘可转向国王，语气变得恭敬许多。
    “如果这就是你们在等的‘预算’，陛下，梭铎。”
    “恕我直言，它没能成功。”
    “扩编常备军的事情，看看下个季度的收入再说吧。”
    国王没有说话。
    梭铎则狠狠攥紧了拳头。
    财政总管的话语，让整个御前会议清醒过来，陷入失望的沉默。
    “所以，翡翠城这封信只是空口吆喝？我是说，如果我们的真的通过了，那他们既没损失什么，还显得通情达理，更赚得盆满钵满。”
    农牧大臣，克拉彭勋爵颤巍巍地开口：
    “反倒是我们，看似得了便宜，却做了恶人，亏得内裤都没了？”
    “狡猾的南方佬。”康尼子爵扔下桌上的《请愿书》，不快地骂了一句：
    “你们说，鸢尾花是事到临头见招拆招，还是老早准备好这一手，就等着这个时机？”
    众臣面面相觑，没有答案。
    直到国王的声音响起，
    “这当然不是最优解。”
    凯瑟尔王的语气很平静，把话题拉回他想要的方向：“但已经是翡翠城能给出的最大让步了。”
    铁腕王幽幽地望着那封信。
    “光凭宴会上的那把剑，份量还不够。”
    基尔伯特只得在内心叹息。
    “该死的，那个宴会上的西荒公子哥儿，怎么就只是绑架宾客呢？” <