《宿主》正文卷第五百五七节大火

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   顺着乔恩的指引，布罗迪抬起头，通过正上方树梢的间隙，他看见清朗的蔚蓝色天空中飞着很多黑点，密密麻麻。
    那究竟是什么东西？
    布罗迪从十一岁跟着父亲开始狩猎，射杀的鸟雀不计其数。他可以确定那些从北方飞过来的黑点不是鸟，因为速度太慢，而且最诡异的是这些黑点很难用“飞”来形容。准确地说，应该是“飘”。
    乔恩是布罗迪的邻居，也是一个话多的男人。他一直在喋喋不休：“那究竟是什么？”
    距离太远了，即便是眼力极好的布罗迪也无法判断。如果换在地面，他会认为那是一些人，或者骑手。可问题是，这些黑点飞在天上。
    “也许是野鸭，或者天鹅。”他皱起眉头随口喃喃：“总之不会是鹰一类的猛禽，速度太慢了。”
    “我觉得可能是野鸭。”乔恩一本正经地开玩笑：“也许它们正在下蛋，一边飞一边下，所以速度慢。”
    “我看你的脑子就装满了鸭蛋，还有它们拉的屎。”布罗迪对乔恩的玩笑很熟悉，他活动了一下脸上的肌肉，重新挽起猎弓：“走吧，管它野鸭还是天鹅，对我们来说都太远了。我现在只想弄到一头鹿，而且是很大的那种。另外，该死的贵族老爷们最好别来打搅我发财。”
    乔恩会意地笑了，露出一口发黄的烂牙。
    某种程度上，“猎户”与“暴徒”、“杀人犯”在具体内涵方面没有区别。
    这些年，他和布罗迪杀了十几个山林巡逻队的人。遇到三人以上的巡逻队他们立刻藏匿起来，两个人或落单的那种就看准机会截杀。在山区，尤其是这片繁茂的森林地带，周边村民与贵族之间的关系水火不相容。当然还是有一些较为宽和，放开部分森林任由平民进入的贵族，只是布罗迪和乔恩运气不好，他们遇到了一个冷酷吝啬的领主。
    一直朝着森林深处走，布罗迪不时抬起头，仔细观察那些由远及近“飘”过来的黑点。
    不感兴趣只是嘴上说说，对于未知事物他仍抱有强烈的好奇心。
    在一处树木较少的空地，布罗迪停下脚步，抬头仰望天空。
    乔恩也停了下来。
    此时此刻，那些从北面飘过来的黑点成为了他们脑海中最大的疑惑源头，重要性甚至压倒了猎物。
    “……那，那不是鸟。”很快，乔恩发出疑惑的声音。
    “我看见了。”布罗迪眯着双眼随口应道。
    那的确不是野鸭?也不是天鹅?而是一种外形奇特，从未见过的球。
    圆圆的?就像拉伸揪起的面团?正下方悬挂着一个黑色小筐。它们数量很多，布罗迪数了一下?有三十多个。
    距离越来越近，布罗迪发现这些飘在空中的球其实没有自己最初想象的那么小。它们体积庞大?尤其是即将飞临头顶的时候?布罗迪惊讶的发现，即便是熟悉的天鹅与这些“飞球”比较起来，只是一个微不足道的小黑斑。
    飞球开始分散，朝着不同方向飘去。
    布罗迪听见乔恩发出惊恐万状的尖叫：“快看?是巨人……天啊?他们是北方巨人！”
    目测很容易产生误差，然而以树木和树叶为参照物进行对比后，乔恩很快发现这些飞球的真正来源。
    “快走，不能呆在这儿，必须立刻回去。”来不及多想?布罗迪一把拽住乔恩的胳膊，拖着他往来路狂奔。
    他还是头一次遇到这种会飞的球。看着那些坐在球体下方吊筐里的巨人?布罗迪生平第一次对“战争”这个词产生了超近距离的深刻理解。
    他们能飞就能降落，能上天就能下来。
    他们的目标应该是我们的村子?那是距离最近的定居点。
    布罗迪的想法不能说是有错，但他很快发现自己错了。
    “快看?他们下蛋了……我说得没错?他们的确像鸟一样会下蛋。”乔恩喜欢耍贫嘴?他平时在村子里就是个靠嘴皮子吃饭的人。在酒吧里调侃别人，很多女人都喜欢跟他说说笑笑，尤其是一些带颜色的笑话，用来打发时间还是很不错的……可现在，布罗迪对多嘴的乔恩简直感到无法忍受。
    “闭嘴！”暴怒的猎人连声咆哮：“再说一句我就把你的脑袋拧下来。”
    “可他们的确在下蛋啊！”乔恩很不服气地抬手指了一下天空：“他们正往上面扔东西下来，不信你自己看……啊，就在我们上面。”
    布罗迪本能地抬头望天，恰好看到一个很大的飞球从头顶飘过，在正前方不远的位置扔下几个黑沉沉的罐子。
    树林里顿时燃起成片的大火。
    布罗迪看得清清楚楚，那是个罐子落地后撞在一块石头上，破碎的同时溅开无数火焰。他不知道那是燃油与白磷密封混合，暴露在空气中产生的自然效果。溅开的火焰燃烧面积是如此之大，瞬间囊括了数十平米的森林，还有更多的火点飞溅到远处，沾在树枝和树叶表面，引燃了更多的部分。
    三十多个飞球，每个飞球至少能扔下上百个这样的罐子……布罗迪光是想想就觉得头皮发麻，他感觉血液在燃烧，干脆扔下乔恩，一个人朝着森林外面拔腿狂奔。
    “该死的，等等我，别那么快，你倒是等等我啊！”
    “别把我扔在这儿。”
    “布罗迪，求你等等我……我……我跟你老婆睡过，难道你不打算揍我一顿吗？”
    乔恩脑子还是很好用的，他知道哀求没用，想要激怒布罗迪，可是在这种时候完全无效。
    一路狂奔的布罗迪感觉危险越来越近，身边的温度正在升高，来自不同方向的火光越来越亮，甚至超过了太阳。森林里的动物也察觉到危险，纷纷从藏身处跑了出来。布罗迪从未见过野兔和山猫并排一起跑，他看到了数十条不知从什么角落里蹿出的蛇，而且是王蛇与蝮蛇混在一起，要知道它们平时是死敌，后者是前者的食物。
    他一直念念不忘的鹿群也出现了，这些善跑的动物身后是“毕毕剥剥”正在燃烧的树林，火势越来越大，再加上现在是干燥时节，虽然植物通过根系锁住了蕴含在土壤层内部的大量水分，却不可能把这些水释放在空气中用于灭火。
    前面已经无路可走————一道熊熊燃烧，高达数十米的火墙挡住了一切。密集的森林在燃烧，地面的灌木和苔藓也在火焰中释放能量烘烤地面。布罗迪感觉自己仿佛置身于烤面包的火炉中央，热得浑身是汗，他被迫脱掉上衣，拼命拍打着旁边树上的火焰，想要尽最大努力找出一条生路。
    圆滚滚的飞球仍在源源不断从头顶飞过。布罗迪抬手抹了一把烧焦的头发，瞪着发红的双眼，恶狠狠冲着那些根本不可能听见自己咒骂的巨人咆哮。他甚至张弓搭箭朝着天空射去，只是刚射了两箭，因为温度太高，软化的弓弦被当场扯断。
    在森林里打猎是一种秘密行为，决不能用枪，那会引起巡逻队的注意。
    “……救命，谁来救救我！”布罗迪平生第一次扯起嗓子发出哀嚎。他从未像现在这样期盼着巡逻队出现。哪怕他们发现自己正在偷猎，贵族老爷会把自己的手脚砍下来。
    无论任何方向都找不到出路，所有的树木都在燃烧。
    天空与地面全是红色，布罗迪只能将周围的可燃物用力扔出去，清理出一片空地，发疯般用手边的工具挖开土层，然后躺在潮湿的泥土中间。
    这是他从老人那里学到的办法，但只能维持半小时左右。用老人的话说，这样做的前提，必须是外面有人来拯救自己。如果一直没有外援，等待的下场仍然是死……不是被过高的温度活活烤死，就是不能呼吸活活憋死。
    现在科技远不如文明时代，白人对空气成分的研究只停留在“呼吸”阶段。他们不知道氧气，也不知道燃烧所需的各种条件。
    从树林深处逃出来的动物更多了。
    布罗迪看到成群结队蹦跳着的林蛙。平时很难见到它们，这玩意儿味道鲜美，大多数聚集在河流小溪附近。布罗迪记得最近的一条河这里至少有三里地，没想奥竟然有如此之多的林蛙一路跳过来。
    一群雉鸡从林中逃出，它们漂亮的长羽变成了累赘，一旦被火点燃就再也无法摆脱。布罗迪看见好几只雉鸡浑身都是火，在尖叫声中被活活烤熟。
    一头棕熊也逃了过来，它被烧掉焦头烂额，不停用爪子拍打被大火点燃的左耳。锋利的爪子几乎把头顶抓烂了，仍然无法遏制火势，烈焰顺着它粗厚的毛皮往后背延伸，这头猛兽一路狂奔，一路都在哀嚎着在地上翻滚。
    在这些疯狂外逃的动物里，夹杂着一个人类。
    是乔恩。
    他的头发已经每类，左眼从眼眶里掉出，在高温中被热熟，以可怕的黏白色挂在眼角。他被烧得很惨，浑身上下的衣服都被烧光，身体表面大部分皮肤已经脱落，尤其是后背，超过八成的面积已经化为焦炭。他一直在惨叫，拖着蹒跚的步伐艰难前行，残剩的右眼视力大打折扣，就连近在咫尺的布罗迪也看不见，完全是凭着极其有限的光感，以及对热度的触觉寻找可能的安全出路。
    布罗迪趴在浅浅的土坑里，默默注视着乔恩被一头狂奔的豹子撞翻，滚落在燃烧的树林深处，他声嘶力竭地惨叫着，挣扎了几下，很快没了声息。
    布罗迪很渴，他摸出压在身下的水壶，拔掉塞子，发现里面的水温正在发烫。
    我还能坚持多久？
    不会有人来了……真的，无论村民还是贵族领主的巡逻队，都不会来。
    他彻底绝望了。
    ……
    立彬站在编号“一”的热气球上，拿起最后一颗罐装燃烧弹，朝着脚下森林密布的大地，带着说不出的亢奋用力砸去。
    这是陛下早在一年前就开始进行试验的秘密飞行队。
    北方蛮族有的是兽皮，尤其是韧性与厚度极佳的鹿皮，经过特殊手法鞣制，交叠缝合，进而形成双层密闭球体，再用坚韧防水的浸油藤绳结成网状缠绕，合乎要求的热气球就此成型。
    在济州岛经过多次试验，最终确定了以泥炭为燃料的制热方案。在吊筐外部增加木制螺旋桨和方向舵，虽然载重量少了点儿，安全性却成倍增加。
    其实天浩很想一步到位，直接开发木制轻型飞机，但从蒸汽机到内燃机的过渡需要时间。文明进化需要引导，野蛮人能通过实验理解沸腾水汽顶开金属壶盖这件事，并对神奇的