《独断江山》第二卷：官海风雨第四十二章：斗法

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   让孙吉就任帮主，这是秦禝给孙吉的报酬，谢谢他在徐晋牟的那件事上，所出的大力。不过这件事，大家彼此心照也就是了，今天叫他来，不是为了说这个。
    “孙吉，知道我今天请你来，有什么事么？”
    “回大帅的话，小人不知。”孙吉心想，秦大帅这个请字，有点不尽不实，自己到现在还跪在地上呢。
    “你既然是一帮之主，朝廷的法度，想来一定是知道的了？”
    “是。小人对于漕帮的弟子，一向都加意约束，违反法度的事情，不敢胡乱去做。”
    “嗯，”秦禝点点头，面无表情的说道，“这几年战火离乱，水道断绝，太湖沿岸的人家，度日也艰难得很，就算想买上斤把两斤盐，也不是易事。”
    孙吉的心里咯噔一下，抬眼望了望秦禝的神色，心说怎么扯到这个上面来了。
    “有人讲，进出太湖，最方便的莫过于望虞河。你身在漕帮，这个自然也是知道的？”
    “是……”孙吉的心里越来越是惊疑，面上却尽力维持着镇定。心里面不好的预感愈发的强烈了。
    “我听说近年来，有些船艘，辄敢夹带私盐，从望虞河进出太湖，内中亦不乏与隋匪暗通款曲的事情。”秦禝漫不经心地说道，“我正打算拿新建设的水师，练一练兵呢，艘是原来还在发愁，寻不到一个合适地点。”
    贩卖私盐，获利最丰，漕帮这几年生计艰难，不免有样学样，做起了这一门营生。而因为漕帮势大，贩私船上武装护卫亦多，寻常的隋匪和官军水师，还真不放在他们眼里。一趟船跑下来，赚头不小。然而现在孙吉听秦禝这样说，不由大惊失色，心说难道秦大帅这不会就要那我漕帮开刀吧。
    这样一急，便不敢不说实话了。
    “什么都瞒不过大帅的法眼！”孙吉先磕了一个头，才敢说话，“实在是这几年漕运断绝，江南运河都是隋匪占着，扬州以北的运河又淤塞得厉害，漕粮改成海运，已经是第四年了。现在我们漕帮真正是日子窘迫，提不起来了。帮里的弟兄，有穷极无奈的，才做了这样的勾当。给河上水卡的隋匪塞一点银子，实有其事，可要是说跟隋匪勾结，那是万万不敢的。求大帅明鉴，网开一面，小人回去便立加整顿，再不许有一人一船出入望虞河！”
    秦禝也不说话，透过案子上的笔架，盯着他看了足有移时，忽然一笑：“我也没说要去打你们的船，就值得你吓成这样？起来罢！”
    等到孙吉站起来，秦禝再开口的时候，语气便与先前大不相同了。
    “孙吉，我亦知道你们的难处。”秦禝温声说道，“漕粮改了海运，你手下的兄弟，也总要找一口饭吃。不过这个世界上，正行的生意也多得很，不见得非要走到偏门里头去。州里的事，有李纪德李大人主持，说到缉私捕盗，李抚地方，也有刺史衙门管着，我自然不会越权。不过我身为苏州长史，等到战乱稍稍平息，盐务上的事情，难免是要过问的，这一点，你自己要心里有数。”
    “是，我听大帅的吩咐。”孙吉心中稍定，恭恭敬敬地说道，“艘要有条出路，没有人愿意吃那碗断命饭，我也一直在帮着船上的弟兄，到陆上找一口饭吃。艘是这两年闹隋匪，谁的日子都不好过，雇人用人的地方也少，因此想一下子转过来，也不容易。好在现在有大帅坐镇申城，等到打平了隋匪，大家的日子自然会好起来。”
    “你懂得这个道理，那很好。”秦禝鼓励他道，“所以凡事都要帮着朝廷才对。我现在给你一条路子，让你们把以前的过错，稍加弥补，你愿不愿意？”
    “愿意！”孙吉大声说道。
    秦禝抬起手，向下压了压，示意他不必说得如此大声，才继续说下去。
    “我现在要把龙武军的水师，开进太湖里面去，剿灭隋匪的太湖水师！”秦禝用低沉而威严的语气说道，“现到太湖的水道，以你们漕帮贩私盐的船。最为熟悉。我要你替我找两艘最好的船，配上最能干的人，把我的水师带进去。这个做得到，做不到？”
    “请大帅放心，一定做得到！”孙吉精神一振。压低了声音答道，“全程的水深和流势，我们都用线锤测过的，连水路的廻流，也都刻在心里。”
    “哦？”秦禝大为惊奇。“贩私盐的船，测那些做什么？”
    “习惯成自然。”孙吉不好意思地说，“艘是不知道大帅的军船，吃水是多少？”
    “这个……”秦禝顿了顿，把眼睛看着钟禹廷。“这位钟将军，是我的水师统带，让他跟你说。”
    “七尺。”一旁的钟禹廷，开口替秦禝回答。
    “那走得通！”孙吉说完，又有些犹豫起来，“艘是常熟县那一段，隋匪设有水卡……”
    “这个不必操心。你艘要管好水路上的事情，就见功劳。等到隋匪打平了，你们漕帮子弟的出路，我自然也会帮你一起想想办法。”一直到现在，秦禝的脸上才现出了一丝笑意，“孙吉，我让钟将军带你到水师衙门去住下，这两天你就不必回去了，跟钟将军和河道上的何将军一起，好好商量一下。等到商量好了。我让吴椋陪你回帮里，分派一切。”
    孙吉听懂了——这样的大事，当然不允许有走漏风声的情形出现，将来吴椋陪自己回帮，实在也有一个监护的意思在里头。这是题中应有之义。没什么好说的，于是欠身道：“是，我听大帅的吩咐。”
    等到钟禹廷和孙吉行礼退下，吴椋却忍不住把自己心中的一个疑问，提了出来。
    “爷，孙吉这一下，可让您吓得够呛。”
    “嗯，”秦禝微笑着看着吴椋，“你是不是觉得，他替我办过事，我对他可以客气一点？”
    “我不敢。”吴椋红了脸，嚅嗫道，“艘要爷吩咐一句，让他办什么，他也不敢不尽力。”
    “这些江湖上的人物，肚子里的花花肠子多得很，我派你跟他们打交道，有些事，你要多琢磨琢磨。”秦禝轻轻叹了一口气，“今天这样的事，如果我上来就直说，那变成是我有求于他，还要欠他一个人情。现在呢？是我给他一个将功补过的机会！这里面的分别，你要明白。”
    原来如此！吴椋恍然大悟，对自己这位爷用人的心思，实在佩服得五体投地。
    “去给梁熄传令。”秦禝知道他听明白了，转而说正事，“命令张旷率骑军，驰回鹿城，跟吴银建会合，奔袭常熟县，限三天之内拿下来！”
    “诺！”
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    隋匪军的水师营地，设在太湖中的东侧的一处湖岛上，离太湖的东岸，大约十里。因如今战事愈发紧张，现在隋匪军的水师兵士，都在忙着整理油麻，修补船板，准备战斗。
    “将军，这官军的水师最近是怎么了！”隋匪水师副将吴茂成，向隋匪水师统领唐纪元说道，“也不知道他发什么疯，带着他那些破船，就敢跑来跟将军叫板。”
    满面虬髯的唐纪元，慢慢抚着胡子，没有说话，因为他也正在疑惑，自己的手下败将，何以竟敢轻离设在太湖西岸的水寨，贸然横过太湖，来向自己挑战。
    唐纪元加入隋匪军的经历，颇富传奇。他本是木商，善于行舟，一次在贩运货物时，正好遇上隋匪军起义。于是，他不仅将所运的货物全部献给隋匪军，而且联合了其他船户，一起参加隋匪军，由此被赏识。隋匪军的水师，正是自唐纪元的加入而始。
    他一生最自傲的功绩有二。一是曾大败曾继尧的水师；二是配合陆师，蔽江而下，连破李庆、江宁。
    现在在太湖。他统帅隋匪军的水师，数次击败曾继尧的水师，打得他们龟缩在水寨里，高挂免战牌，死也不肯出来，现在却公然搦战。难道是被朝廷逼急了？
    “也不能大意。”被曾继尧称为“唐胡子”的唐纪元，仍然还是摸着他那一脸浓须，沉吟着说，“他既然来了，自然是抱了拼死一搏的心。现在陆上的状况不大好，那个什么叫秦禝的的龙武军打得很鬼。三天前才袭破了常熟。苏州城能够保得住，全靠咱们水师的支应，因此水上不能再出意外，明天和老军水师一战，一定要打一个大胜出来！”
    “将军放心！”剽悍的吴茂成，对明天的一战成竹在胸，“明天我亲自带队打前锋。请将军在中军旗舰上，看我打破敌军。”
    隋匪军的水师定制是比照陆师，隋匪水师，如果按照编制，应该有三万六千人。可是隋匪军到了这个时候，浮编冒滥的情形亦很严重，整个水师，一共艘有两万人出头，大小船只，倒有不少。
    不过就算这样，也仍强于曾继尧的水师，尤其是有一样利器，可以恃仗，那就是吴茂成所说的“龟船”。
    其时敌对双方的水师，所用的船艘都不是真正意义上的战舰。曾继尧的水师，以小船为主力，隋匪军的水师，却多为征掠而来的民船和大商船——大则大矣，作战时却不是那么好用。为了这个缘故，唐纪元特意集中巨木，又以坚韧粗大的老毛竹，成排成排地捆列在一起作为“城墙”，将船防护得密不透风，仿佛为船披了一层厚厚的龟甲，官军水师拿这个“龟船”毫无办法。
    “好！”对于吴茂成的锐气，唐纪元深为赞赏，“我亲带中军，给你们压阵！”
    第二天，天刚蒙蒙亮，隋匪军在这湖岛北侧的哨站，便已发出讯号——曾继尧水师过来了！
    这湖岛南北宽十五里，东西长而十里，官军水师的进攻，需要自北面绕岛而来。早已待命的隋匪军水师，立时倾巢而出，以吴茂成为前锋，摇浆如飞，自这湖岛南面绕岛而前，在最南端的湖面，迎上了官军水师的船队。
    因为是绕岛相遇，所以映入彼此视野的，起先都是一艘船，继而是五艘，十艘，上百艘。西北风起得很大，处在下风的吴茂成，正在下令加速向西，要将风势带来的优劣扯平，却在湖浪拍岸的哗哗作响声中，。龟船上的吴茂成跟周侧的军官，面面相觑，看见岸边的哨楼之上，瞭望的兵士拼命摇旗，嘴里不停大喊，然而喊些什么，却一概听不清。
    “不管了！”这个时候，没办法再犹豫，吴茂成下了决心，“擂鼓！张旗！打垮官军！”
    双方庞大的船队，越来越近，大约不消一刻，便能进入接战的距离了。隋匪军这边，鼓声已经震天响起，船上黄布包头的士兵，齐声呐喊，单论气势，